Aceite de palma

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El aceite de palma de obtiene de dos distintos frutos del árbol de palma en Elanaes guineensis, presente en el continente africano y en el asiático y Elaeis oleífera,  en Sudamérica.

Hoy día, se ha convertido en el aceite más cosechado del mundo, luego del aceite de soya, de los cuales países como Indonesia y Malasia son los principales productores del mundo, quienes concentran el 85% de la producción mundial.

Por lo general se cultiva en países tropicales, representando un ingreso importante para las economías locales y siendo un agente importante de materia prima para la industria local. Otros países exportadores del aceite de palma son Colombia, Brasil, México, Camboya, Papúa Nueva Guinea, Tailandia y toda África Occidental.

Investigaciones de carácter histórico indican que el aceite de palma constituía parte esencial de la alimentación de las poblaciones indígenas de estas regiones. Posee importantes cantidades de grasa saturada, antioxidantes y vitaminas.

CONTENIDO:

• Composición del aceite de palma
• Efectos del aceite de palma en la salud
• Efectos secundarios del aceite de palma
• Controversia del aceite de palma
• Hacia una producción sostenible

Composición del aceite de palma

Está compuesto de un 50% de grasas saturada, principalmente ácido oleico, mientras que un  40% lo ocupan los ácidos grasos monoinsaturados y el restante 10 % son de ácidos grasos poliinsaturados.

Posee un color rojizo que le otorgan los betacarotenos, carotenos, y licopenos, sustancias que le brindan el color a las zanahorias.. Sin embargo, el nivel de caroteno del aceite de palma es 15 veces superior que el de las zanahorias.

En consecuencia, el aceite de palma constituye el mayor recurso de  alfacaroteno y betacaroteno que existen ya que tienen la propiedad de brindar la vitamina A. Además, también posee otros 20 carotenos y nutrientes como Vitamina K, Vitamina E, CoQ10, fitoestereoles ,escualeno, ácidos fenólicos, flavonoides, y glicolípidos. Vale decir que la vitamina A y los carotenoides se eliminan durante el proceso de refinado, por lo que se recomienda consumirlo sin refinar para aprovechar sus bondades.

Efectos del aceite de palma en la salud

El aceite de palma ha sido considerado dañino para la salud, debido a su ácido graso más abundante, que es el ácido palmítico.  Sin embargo, no se trata de la cantidad de cada tipo de ácido graso presente, sino la posición que ocupan cada uno de los ácidos grasos en los triglicéridos. En este caso, la posición del ácido palmítico en los triglicéridos son diferentes a los que se encuentran en la grasa animal.

Ante las controversias que ha generado el aceite de palma, la ciencia ha demostrado algunas cualidades que podrían ser beneficiosas para el organismo:

Coadyuvante en la salud cardiovascular

Las últimas investigaciones no han encontrado una relación directa entre el consumo de grasa saturada y una mayor mortalidad cardiovascular. Algunos de estos estudios sostienen que la sustitución de la grasa trans que se encuentra en los alimentos que han sido elaborados bajo procesos industriales por aceite de palma, reflejan una disminución del riesgo de enfermedad coronaria. Este efecto se multiplica si la sustitución se realiza por grasa poliinsaturada o carbohidratos de bajo índice glucémico.

Sin embargo, las investigaciones en torno al aceite de palma y su consumo no han permitido llenar a un consenso homogéneo. Por ejemplo, el consumo del aceite de palma podría aumentar los niveles de colesterol LDL, más aún así, su reemplazo por otro tipo de grasa en la dieta no ha sido indicativa de beneficios que repercutan en la salud cardiovascular.

En cambio, el aceite de palma sin refinar, si ejerce una acción importante en la salud del sistema cardiovascular. Una investigación publicada en el British Journal of Biomedical Science reveló, que aún cuando el aceite de palma contenga altos niveles de grasas saturadas, esto no tiene injerencia alguna en enfermedades como la trombosis arterial y la aterosclerosis.

Esto es posible gracias al alto contenido alimenticio del aceite. Los tocotrienoles son bueno para el corazón pues alivian el estrés, aportando interesantes elementos protectores ante las dolencias cardiacas.

La ingesta de aceite de palma proporciona algunos beneficios extras como mejora de la circulación y presión  sanguínea, regula el colesterol y reduce la presencia de radicales libres en el organismo.

Relación del aceite de palma con la obesidad y la diabetes

Al momento de determinar el impacto que el consumo del aceite de palma puede tener en los pacientes obesos o con diabetes tipo 2 aún no es conclusivo, pues son dos patologías muy complejas y multifactoriales como para determinar si existe algún riesgo importante.

Entre los factores que se le adjudican, destacan sobre todo los efectos proinflamatorios que pueden encontrarse en los diferentes tipos de grasa, así como también la acción metabólica del tejido adiposo, el estado del sistema nervioso central y hormonal, además de la modificación de la microbiota intestinal.

Por esta razón, se hace difícil determinar la influencia de un tipo de grasa que es común en gran parte de los alimentos procesados, en los cuales a su vez están presentes otros ingredientes que se han relacionado con las enfermedades metabólicas, como el azúcar.

Lo que sí se puede considerar un problema, es el consumo de alimentos hiperprocesados en los cuales el aceite de palma es un ingrediente frecuente.  En este caso, las recomendaciones alimentarias deben tener presente la evaluación de la dieta en su conjunto, en la que lo ideal es que abunden los alimentos vegetales poco procesados en vez de los alimentos hiperprocesados.

Relación del aceite de palma y el cáncer

Sobre este aspecto si hay una cierta alarma social con referencia al potencial cancerígeno que podría tener el aceite de palma.

Algunos estudios epidemiológicos encuentran que una dieta total en grasa puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de mama, de próstata y color-rectal. Aún así, no es prudente establecer conclusiones decisivas al momento de distinguir las relaciones causales  entre el desarrollo cancerígeno y los diversos tipos de grasa.

Específicamente, el ácido palmítico se ha vinculado con los inicios de metástasis en algunos experimentos con animales, los cuales son de diferente extrapolación si lo comparamos con la salud humana.

Por otra parte, se han venido descubriendo en los últimos tiempos algunos contaminantes del aceite de palma, cuyos efectos se pueden vincular con el cáncer.

Se trata de sustancia que normalmente aparecen cuando se somete a los aceites a temperaturas muy elevadas, cercanas a los 200ºC, algo que es usual durante los procesos de refinado, liberando radicales libres que pueden provocar la oxidación celular en el organismo.

Frente a esto, la European Food Safety Authority (EFSA) actualizó los niveles de seguridad de estos contaminantes, por considerarlos un riesgo en lactantes y niños.

La otra cara de los estudios, concluyen  que las potencialiades antioxidantes del aceite de palma podrían contrarrestar diversos tipos de cáncer. Estos descubrimientos subrayan la presencia de los tocotrienoles, que dada sus potentes funciones antioxidantes inhiben la aparición de cáncer de piel, páncreas, estómago, pulmón, hígado, próstata, colon y seno.

Combate el deterioro cognitivo

La importante presencia de antioxidantes del aceite de palma podría combatir la degeneración neurológica al paralizar la acción de los radicales libres, que son los responsables de dañar el cerebro, sus tejidos y nervios, promoviendo la circulación en el cerebro. Así, enfermedades como el Alzheimer, la demencia senil y el mal de Parkinson, podrían ser más controlables.

Ofrece protección inmunológica

Por ser un aceite rico en grasa, brinda energía y contribuye a mejorar la absorción de los nutrientes que son solubles en grasa, como las vitamina A, D y E fortaleciendo la función inmunológica y la salud ocular, osea, pulmonar y de la piel.

Efecto hidratante para la piel

Por su alto contenido en vitamina E, alberga propiedades regenerativas para la piel gracias a los tocotrienoles, con importantes efectos antioxidantes y antienvejecimiento. Además, posee un amplio espectro de protección de los rayos solares UVA y UVB, aporpiado para el cuidado de la piel con manchas o seca.

En la actualidad muchos productos cosméticos incorporan el aceite de palma en su fórmula dado su alto factor hidratante, limpiador y suavizante para piel y cabello. Así, se encuentra en una amplia gama de jabones, champús, acondicionadores, jabones, cremas hidratantes y maquillaje, como bases, lápices, sombras y labiales.

Una reconocida marca que ha utilizado el aceite de palma como ingrediente fundamental de sus cosméticos es Palmolive.

Efectos secundarios del aceite de palma

Se puede decir que el consumo de aceite de palma, siempre sea rojo,  es bastante indicado, incluso en cantidades grandes y no produce efectos secundarios.  Gracias a la composición del aceite de palma, de sintetizan más fácilmente con los alimentos, reduciendo el riesgo de padecer problemas intestinales y malestar estomacal.

Aún así, es importante tener siempre presente que, cuando se consume en grandes cantidades, podría colocar amarilla la piel, debido a los altos niveles de carotenos que contiene, aún cuando esto significa una protección adicional frente a los rayos solares UV.

También es importante añadir que el empleo tópico del aceite de palma roja produce que la piel adquiera un color amarillento.

Controversia del aceite de palma

La acelerada expansión de monocultivos intensivos que ha ocasionado la industrialización del aceite de palma, sobretodo en el sudeste asiático, ha sido causante de la deforestación de bosques tropicales, y la apropiación de tierras pertenecientes a las comunidades autóctonas, que ha generado abusos contra los derechos humanos fundamentales y además ha puesto en peligro la supervivencia de especies como orangutanes, elefantes y tigres.

De acuerdo a los datos reflejados por la UNEP, el Programa Medioambiental de Naciones Unidas, los cultivos de aceite de palma son la principal razón para la deforestación de Indonesia y Malasia. Alrededor del 70% de estas plantaciones de palma en Indonesia  y un 50% en Malasia, están situadas en terrenos que previamente eran bosques tropicales.

La proliferación del uso del aceite de palma por parte de las industrias alimenticias y cosméticas, se debe a que el aceite de palma es más económico, con amplia versatilidad de usos y se encuentra sostenido por un mercado estable debido a la alta demanda del producto.

En estos momentos es el aceite vegetal más consumido del mundo porque tiene amplios usos en la alimentación, ya que su consistencia y textura permite sustituir la mantequilla y otras grasas hidrogenadas propias de los productos procesados. Además de ello, tiene amplios usos en las áreas de la cosmética y los productos de limpieza. Por otra parte su cultivo es mucho más barato, que el de otros aceites como el de coco o el de soja.

Hacia una producción sostenible

Aún es difícil decir que hay un modo de hacer que el aceite de palma sea sostenible, pues la alta demanda del producto hace que los daños que ha ocasionado al medioambiente por la deforestación y la contaminación, sumado a la pérdida de la biodiversidad, lo convierte en una problemáticas que las autoridades nacionales e internacionales deben tratar con urgencia.

Las comunidades autóctonas de estos países son las principales afectadas, pues ven peligrar sus costumbres y vida tradicional a cambio de un puesto en las plantaciones, que no es bien remunerado.

Sin embargo, está sobre la marcha una alternativa internacional voluntaria, denominada Mesa redonda para el Aceite de Palma Sostenible, que tiene como propósito colocar en diálogo a todos los sectores de la industria como lo son productores, distribuidores y fabricantes.

Esta organización ha puesto en marcha un sistema de certificación de aceite sostenible, delimitando criterios de extracción que permitan garantizar la producción sin poner en riesgo los derechos laborales y de las comunidades autóctonas, procurando que no se ocupen zonas de valor ecológico para la plantación de la palma, ni amenazas a la biodiversidad.

Aún así el problema se encuentra lejos de resolverse, pues lo estatutos son válidos para las nueva plantaciones, pero no ha solucionado los problemas de plantaciones anteriores. Le falta preocuparse por la prohibición de pesticidas peligrosos y carece de estudios de impacto sobre los terrenos de cultivos.