Introducción

La cosecha constituye una de las operaciones más determinantes en la productividad y calidad del aceite de palma. Un racimo cosechado fuera de su punto óptimo de madurez afecta directamente la tasa de extracción de aceite (TEA), incrementa los ácidos grasos libres (AGL) y genera pérdidas económicas tanto en campo como en planta extractora (García, Niño, Zárate, Pulido y Mosquera, 2022).

En Ecuador, la expansión del cultivo de híbridos interespecíficos OxG (Elaeis oleifera × Elaeis guineensis) ha obligado a replantear muchos criterios en el manejo agronómico tradicionalmente utilizados en materiales Elaeis guineensis. En el híbrido OxG, uno de los principales desafíos técnicos ha sido precisamente la definición del momento idóneo de la cosecha, debido a las diferencias fisiológicas y fenológicas entre este material y E. guineensis (Romero et al., 2023).

Durante varios años, los productores y cosechadores aplicaron los mismos criterios de corte para ambos cultivares, especialmente el conteo de frutos sueltos. Sin embargo, investigaciones recientes desarrolladas por la Corporación Centro de Investigación en Palma de Aceite (CENIPALMA) demostraron que esta práctica puede inducir a errores importantes en híbridos OxG, ocasionando sobremaduración, pérdidas de fruto y deterioro de la calidad industrial del aceite (Niño et al., 2020).

El presente artículo de revisión resume de manera didáctica y técnica las principales diferencias de los criterios de cosecha entre Elaeis guineensis e híbridos OxG, orientado a técnicos de plantación, extensionistas, pequeños productores, administradores y extractoras.

Criterios de cosecha en Elaeis guineensis

En materiales Elaeis guineensis, el principal indicador de madurez corresponde al desprendimiento natural de frutos del racimo. Este fenómeno ocurre debido a la activación fisiológica de la zona de abscisión, la cual facilita la separación del fruto cuando alcanza su máximo desarrollo y acumulación de aceite (Cortés, García, Cala y Ramírez, 2024).

Tradicionalmente, el criterio más utilizado consiste en cosechar los racimos cuando presentan entre 5 y 10 frutos sueltos por racimo (Romero et al., 2023). Este sistema ha demostrado ser eficiente debido a que la maduración del racimo en E. guineensis ocurre de manera relativamente uniforme (García et al., 2022).

Entre los principales indicadores utilizados en campo destacan:

• Presencia de frutos sueltos o frutos desprendidos.
• Facilidad de desprendimiento.
• Cuarteamiento de los frutos en los racimos, específico para híbridos OxG.
• Coloración rojiza o marrón uniforme.
• Brillo intenso del fruto para E. guineensis y opacidad o pérdida de brillo para híbridos OxG.

Cuando la cosecha se realiza antes del punto óptimo, disminuye la acumulación de aceite y se reduce la eficiencia de extracción. Por el contrario, una cosecha tardía incrementa el contenido de ácidos grasos libres (AGL) y favorece pérdidas por caída excesiva de frutos (Cortés B. et al., 2024).

De manera general, cuando los racimos están sobremaduros no se logra recolectar todos los frutos sueltos en las plantas al momento de la cosecha y también se pierde una cantidad considerable de estos al transportar los racimos.

Diversos estudios indican que una adecuada sincronización entre maduración y cosecha puede influir significativamente sobre la rentabilidad del cultivo y la eficiencia industrial (García Pinilla et al., 2022). Es decir, si se corta un racimo para la venta respetando los criterios de cosecha, se logra evidenciar la efectividad de labores agronómicas clave como polinización y nutrición. Sin embargo, el incumplimiento de estos criterios compromete significativamente la eficiencia de las labores, así hayan sido bien realizadas, especialmente la polinización.

¿Por qué los híbridos OxG requieren criterios diferentes?

Los híbridos OxG presentan características heredadas de Elaeis oleifera, especialmente relacionadas con el comportamiento del fruto y la dinámica de maduración (Romero et al., 2021). A diferencia de E. guineensis, en muchos híbridos OxG los frutos permanecen adheridos al racimo incluso cuando ya alcanzaron altos niveles de acumulación de aceite. Esto ocurre debido a diferencias anatómicas y fisiológicas en la zona de abscisión (Romero et al., 2023).

Como consecuencia, utilizar exclusivamente el criterio tradicional basado en frutos sueltos puede retrasar innecesariamente la cosecha, en especial cuando no se ha realizado una correcta labor de polinización. Investigaciones realizadas en Colombia y adaptables a las condiciones tropicales de Ecuador demostraron que esta práctica incrementa la sobremaduración, la fermentación del fruto, el aumento de ácidos grasos libres, las pérdidas de aceite y el deterioro de la calidad industrial (Niño et al., 2020).

Además, los híbridos OxG presentan una maduración más heterogénea dentro del mismo racimo, dificultando la interpretación visual tradicional utilizada en materiales guineensis (Bello, García, Peña, Pabón y Díaz, 2021).

A continuación, se resumen los criterios de cosecha más relevantes utilizados en Elaeis guineensis e híbridos OxG bajo condiciones de manejo comercial tropical.

Tabla 1. Comparación de los principales criterios de cosecha entre materiales E. guineensis e híbridos interespecíficos OxG

Fuente: Elaboración propia con base en: Niño et al. (2020); Bello et al. (2021); García et al. (2022); Romero et al. (2021, 2023); Cortés et al. (2024).